Met de hand geschilderde suikerhibiscusbloemen voor pudding, kandelaars in de vorm van met slangen verstrengelde appelbomen (en een geheime, in hout omhulde elektrische kachel om Hunne Majesteiten warm te houden!) Een prachtig kijkje achter de schermen van het nieuwste Palace-banket…

Van de torenhoge uitstallingen van seizoensbloemen tot de vergulde Grand Service die dateert uit de tijd van koning George IV: alle bekende accenten die een Buckingham Palace State Banket kenmerken, waren aanwezig tijdens het staatsbezoek van de Zuid-Koreaanse president op dinsdagavond.

Maar er waait een zachte wind van verandering door de koninklijke residentie van de nieuwe koning – en zo nu en dan kun je de subtiele tekenen van het nieuwe Carolean-regime ontdekken.

De trapsgewijze varens uit de kassen in Windsor die naast de meer traditionele bloemstukken stonden, zullen uiteraard, gezien de eco-referenties van Zijne Majesteit, opnieuw worden gepot en opnieuw worden gebruikt.

Zelfs de kristallen glazen en het porselein op de ‘boventafel’ waren op discrete wijze ontdaan van de EIIR-codering waar ze de afgelopen zeventig jaar trots op waren en vervangen door de CIIIR van haar zoon.

De koninklijke etsers hadden echter geen tijd gehad om ze allemaal te vervangen (niet verrassend gezien de enorme taak om de koninklijke porseleinkast aan te pakken).

Als je goed keek, zag je een vreemd model uit het Elizabethaanse tijdperk lager in de zitgroep zitten.

Als jarenlang koninklijk correspondent had ik het geluk dat ik een voorproefje kreeg van de tafel van het staatsbanket nadat Hunne Majesteiten deze hadden geïnspecteerd, maar voordat de 171 gasten arriveerden, op dinsdagavond.

Helaas zijn er geen foto’s toegestaan, maar het geeft mij – en natuurlijk de lezers van Daily Mail – wel een ongekend inzicht in wat een van deze gelegenheden zo speciaal maakt en waarom de regering zo graag gebruik wil maken van de koninklijke familie en hun unieke soort zachte diplomatie als onderdeel van hun mondiale charmeoffensief.

Tegen de tijd dat president Yoon Suk Yoel opstond om de VIP-diners toe te spreken en een toost uit te brengen, was hij zo onder de indruk dat hij uitbundig hulde bracht aan de ‘vriendelijke voorbereidingen van de koning en de warmte van uw gastvrijheid’ en de ‘hernieuwde kracht’ en ‘schitterend leiderschap’ van zijn regering, en concludeerde in perfect Engels: ‘Voor mij, eerlijke vriend, het Verenigd Koninkrijk, kun je nooit oud zijn.’

Geen wonder dat premier Rishi Sunak – die deze week een nieuw partnerschap met Korea gaat ondertekenen – grijnsde als een Cheshire Cat.

In de balzaal van het paleis waren al dagen voorbereidingen gaande. Vorige week zag ik tijdens een ander evenement dat personeel de onderdelen van de bekende u-vormige tafel in elkaar zette.

Diep in het paleis, laat op dinsdagmiddag, rende een leger van livrei-voetmannen en -vrouwen, sommigen zonder hun stropdas nog helemaal op, rond om op het laatste moment nog wat aanpassingen te doen.

In de keuken waren chef-koks met de hand bezig met het met de hand maken en schilderen van uiterst delicate suikerhibiscus Syriacus, de nationale bloem van Zuid-Korea, die later samen met de petit fours na het eten zouden worden gepresenteerd.

Het is deze aandacht voor detail die Buckingham Palace tot een van de meest indrukwekkende gastheren maakt die ik ooit heb gezien tijdens mijn jarenlange koninklijke reizen over de hele wereld.

Anderen stonden in de rij in de kantine (chic, maar niet zo chic als je zou denken!), De geur van wat leek op jus en puree vermengde zich met die van het taartje van gepocheerd ei en spinaziepuree en borst van Windsor-fazant dat was klaargemaakt voor de banketgasten.

Onder de fonkelende lichtjes van de kroonluchters kreunde de Ballroomtafel onder het gewicht van de Grand Service – er zijn in totaal 4000 stuks – gemaakt van zilver overtrokken met goud.

Het werd in 1811 in opdracht van George IV, toen Prins van Wales, gemaakt door de koninklijke goudsmeden Rundell, Bridge & Rundell en kostte toen al £ 60.000.

Het is aangelegd onder het toeziend oog van de Yeoman van de Plate Pantry en bevat 14 terrines, 288 dinerborden, 118 ‘zouten’ of zoutkelders, 12 ijsemmers, 12 spiegelplateaus, 58 woestijnstandaards en 107 kandelaars.

Elke couvert werd gedekt met een servet gevouwen in de stijl van een ‘Hollandse muts’, een zijbord, twee messen, twee vorken, een dessertlepel en -vork, en een botermes.

Gasten krijgen ook zes glazen: een champagnetoostglas, één voor water, twee voor wijn, één voor het dessert en een portglas.

Er zijn meer dan 2.000 bestekstukken nodig om het banket te serveren en op te eten, allemaal afkomstig uit de Grand Service, inclusief andere verre van gewone of tuinbenodigdheden zoals ijsscheppen en olijvenlepels.

De couverts waren ook bezaaid met kruiken voor specerijen en mosterd, verguld zilver en gegoten in de vorm van een nautilusschelp, ondersteund door een triton op een ovale gietvorm met golven, wat George VI £ 902 12 s kostte, volgens de paleisgegevens.

Andere zouten hadden de vorm van kommen met Egyptische maskers (destijds een modieus kenmerk) met drie leeuwenpoten.

Op en neer langs de tafel stonden gigantische zeslichts, vergulde zilveren kandelaars, bekend als ‘De Appels van Hesperides Kandelaar’.

Ze zijn gegoten als een appelboom, omringd door een slang die eet uit een kom die wordt vastgehouden door de drie dochters van Erebus en Night, en bevatten ook drie zittende figuren die muziekinstrumenten bespelen en werkelijk spectaculair zijn in hun detail.

De verse bloemen, gerangschikt in grote middenstukken van de Grand Service, met afbeeldingen van Pan die een pijp bespeelt, waren een rel van rood, paars en blauw.

De bloemen zijn altijd seizoensgebonden, zelfs tijdens het bewind van de late koningin, en worden meestal gekweekt in Windsor Home Park en in de Orchid Garden bij de kassen in Windsor.

In een ander teken van het nieuwe bewind heeft koningin Camilla bedachtzaam gevraagd om alle bloemen die in het paleis worden gebruikt voor entertainment te doneren aan een van haar liefdadigheidsinstellingen, Floral Angels, die ze opsplitst in boeketten die worden afgeleverd bij hospices, verzorgingshuizen en opvangcentra. door heel Londen.

Andere opvallende items die later op tafel lagen, waren het turquoise Minton pudding-cursusservies, gemaakt in 1877 voor koningin Victoria en opvallend met de hand beschilderd met bloemen.

De Rockingham Dessert Service was ook in gebruik, in opdracht van Willem IV in 1830, en zou het meest extravagante porseleinen servies zijn dat ooit is geproduceerd door een Engelse fabriek, evenals door Doornik, gekocht door koning George IV.

Op de bovenste tafel – waar de koning, de koningin, de prins en de prinses van Wales, de president en de First Lady en andere hoogwaardigheidsbekleders zaten – stonden kommen vol rijpe vijgen en kleine glazen flesjes biologische olijfolie.

En discreet achter de zetels van de koning en de koningin was een elegante, in hout omhulde kachel geplaatst.

Welnu, het wordt in de winter een beetje koud in het paleis en de koning wil graag de verwarming een graad of twee lager zetten om kosten te besparen.

De plattegrond van een staatsbanket is altijd fascinerend, en het evenement van dinsdag was daarop geen uitzondering: politici en hovelingen zaten naast K-popsterren, auteurs en academici en de nieuwe Lady Cameron naast de Lord Chamberlain.

Aan het begin van het banket hield, volgens de traditie, de koning als gastheer de eerste toespraak en toast, zijn toespraak bezaaid met verwijzingen naar de Koreaanse cultuur, inclusief een toespeling op zijn eigen gebrek aan ‘Gangnam-stijl’.

Op een mooi moment zag je hoe Jisoo van de wereldwijde K-pop supersterren Blackpink geschokt haar hoofd omdraaide toen Zijne Majesteit de naam van haar band noemde – wat aantoont dat zelfs zingende supersterren nog steeds onder de indruk zijn van de Britse royalty.

In alle opzichten was de hele groep tamelijk doodsbang voor de etiquette die gepaard ging met zo’n grootse staatsgebeurtenis, maar ze genoten enorm van hun paleisachtige avondje uit.

De avond eindigde, zoals gewoonlijk, verrassend vroeg, aangezien de gasten pas zouden zijn begonnen met eten als de toespraken waren afgelopen, net voor 21.00 uur.

Rond 22.00 uur werden de aanwezigen uitgenodigd om de tafel te verlaten en zich te mengen in de State Rooms en te luisteren naar een optreden van een klein ensemble van het Philharmonia Orchestra met March uit The Birds by Parry, Elgar’s Chanson de Matin en Fantasy on Arirang, gebaseerd op een Koreaans volksliedje. .

Een vaste bezoeker van staatsbanketten vertelde me deze week dat er altijd een ‘elektrische sfeer heerste, lokaal geproduceerd voedsel en een geweldige tafelpresentatie met een verbazingwekkende aandacht voor detail’.

‘Het is een mooi gebaar dat Hunne Majesteiten de tafel gingen controleren voordat hun gasten arriveerden, net zoals wijlen Majesteit dat altijd deed. Ze zou nooit iets missen!’ voegden ze eraan toe.

En de nadelen?

‘Het bestek kan een beetje verwarrend zijn en zodra het koningshuis en de eregasten klaar zijn met eten, worden de borden van iedereen verwijderd…of je nu klaar bent of niet!’